Si nous pouvons tous aisément nous représenter ce qu’est une forêt, nos représentations sont diverses et dans la pratique il est parfois difficile de savoir si une surface est forestière ou non ou de déterminer où s’arrête une forêt.
Dans le canton de Fribourg, un boisement est reconnu comme forêt s'il s'étend sur une surface de minimum 800 m², sur une largeur d'au moins 12 mètres et, pour les surfaces conquises par la forêt, si le peuplement a au moins vingt ans d'âge ; la limite forestière est relevée à 2 mètres des arbres constituant la lisière externe de la forêt (LFCN art. 3, al. 1).
La législation forestière fédérale indique que « par forêt on entend toutes les surfaces couvertes d’arbres ou d’arbustes forestiers à même d’exercer des fonctions forestières. Leur origine, leur mode d’exploitation et la mention au registre foncier ne sont pas pertinents » (LFo, art. 2, al. 1). Il y est précisé que l’on considère également comme surfaces forestières les forêts pâturées, les pâturages boisés, les peuplements de noyers et de châtaigniers, les vides en forêt, les routes, constructions et installations forestières ainsi que les surfaces faisant l’objet d’une obligation de reboiser. Enfin, si la fonction sociale ou protectrice d’un boisement est particulièrement importante, celui-ci « doit être considéré comment forêt, indépendamment de sa surface, de sa largeur ou de son âge » (OFo, art 1, al. 2).
