Le projet fait partie de la première étape de la planification pénitentiaire 2016-2026 et contribue à répondre aux besoins d'une exécution des peines moderne. Il prévoit l'agrandissement du « pavillon » afin de créer 66 nouvelles cellules pour l'exécution en milieu ouvert. Ce qui permettra une meilleure séparation entre les régimes de détention (milieux ouvert et fermé) et améliorera ainsi la sécurité. De plus, il est prévu de rénover le bloc cellulaire existant, qui date de 1900, afin de répondre aux normes actuelles. Une fois ces travaux terminés, Bellechasse disposera de 100 places de détention en milieu ouvert et de 100 autres en milieu fermé.
Un nouveau bâtiment d'accueil sera construit pour abriter le réfectoire, la réception et les parloirs pour les détenus en régime ouvert. Par ailleurs, un centre médical sera construit pour permettre une prise en charge somatique et psychiatrique adéquate des détenus. Enfin, un nouveau bâtiment sera construit avec des ateliers sécurisés afin d'offrir suffisamment de places de travail aux détenus en régime fermé et à ceux en exécution anticipée de peine. Des panneaux solaires sont prévus sur les toits. Le site de Bellechasse s'inscrit ainsi dans la stratégie climatique du canton.
Divers travaux de mises à niveau des infrastructures, soit l’adaptation des réseaux d’alimentation d’eaux et en énergies (électriques, chauffage) sont également prévus. Ces travaux répondront aux besoins du projet de cette première étape, mais ils seront également dimensionnés en prévision de la réalisation de l’étape 2 actuellement à l’étude et relative à la construction d’un nouveau bâtiment pour le régime de détention avant jugement qui remplacera l’actuelle prison centrale de Fribourg.
Le Grand Conseil a approuvé en mai 2020 un crédit de 27,7 millions de francs pour ces travaux de la première étape. Les travaux devraient durer environ deux ans, selon le calendrier actuel et sans la survenance d’imprévus liés à la construction ou à la procédure.
