Fertilité du sol

Le sol constitue le cadre de vie des microorganismes, des plantes, des animaux et des hommes. Sans sol, la vie sur terre ne serait pas possible. Le sol abrite des milliards de microorganismes, nourrit les plantes et les hommes et supporte toutes les activités humaines.

Sommaire

Fertilité du sol
Structure du sol
Biologie du sol
Humus
Tâches des Services de l'Etat

Le sol remplit de nombreuses fonctions. Il assure la régulation des cycles naturels de l'eau, de l'air, des substances minérales et organiques; il filtre, épure, dégrade et stocke.

Grâce aux pores grossiers du sol, l'eau de pluie s'infiltre rapidement en profondeur où elle va réapprovisionner les sources et nappes phréatiques. Dans les pores moyens, l'eau est stockée pour être ensuite disponible pour les plantes en période sèche.

Grâce à la minéralisation des matières organiques par les microorganismes du sol, tous les déchets biodégradables sont recyclés en un précieux humus qui assure la nutrition des plantes et garantit une structure grumeleuse du sol.
Les colloïdes du sol (argile et humus) retiennent une grande partie des éléments minéraux, métaux lourds et autres substances indésirables, les empêchant ainsi d'atteindre les eaux souterraines. Cette fonction est indispensable à la protection des eaux.

Un sol fertile se compose de:

Structure du sol

Le sol est une zone de transition de notre planète. Dans cette zone, l'air, l'eau et les roches (minéraux) sont intensément mélangés, ce qui permet aux organismes de trouver des conditions optimales de vie. Afin que les éléments soient en équilibre, la structure du sol doit être en bon état.

Les pores assurent des fonctions importantes:

stockage et infiltration de l'eau;
échanges gazeux (racines et organismes);
lieu de vie (organismes et racines).

Des charges importantes dues aux véhicules ou le travail intensif affaiblissent la structure du sol qui devient plus sensible à l'érosion et au compactage. L'ameublissement du sol par des machines n'est souvent pas une solution durable. Il peut au contraire endommager les pores s'il est effectué dans de mauvaises conditions.

Les pores grossiers, importants pour l'approvisionnement en air, peuvent être rapidement détruits, en particulier lors de passages de machines ou de travail dans des conditions humides.

La structuration naturelle et durable du sol a essentiellement lieu grâce aux processus pédoclimatiques, aux organismes vivants dans le sol et aux racines. Pour cette raison, un sol fertile n'est pas seulement un mélange de sable, silt, argile et humus, mais un organisme qui nécessite plusieurs siècles pour se constituer.

Biologie du sol

Un sol fertile se caractérise par une faune et une flore variées, biologiquement actives, et une capacité de décomposition des matières organiques intacte. Les êtres vivants du sol sont essentiellement constitués de microorganismes tels que bactéries, champignons, algues, mais aussi vers de terre et petits organismes. La masse de tous les organismes vivant dans le sol s'élève en moyenne à 3 t/ha mais peut atteindre 30 t/ha dans les sols très fertiles des prairies.

Les organismes du sol ont les fonctions suivantes:

formation d'humus stable qui est un réservoir d'eau et d'éléments nutritifs;
stabilisation des agrégats du sol et protection contre l'érosion;
décomposition et minéralisation des substances organiques mortes et, par ces processus, neutralisation des agents pathogènes des résidus de récolte;
réservoir d'éléments minéraux qui, maintenus dans les couches supérieures du sol, sont protégés du lessivage et ainsi mieux restitués aux plantes;
mise à disposition des éléments nutritifs indispensables aux plantes;
fixation de l'azote de l'air;
décomposition de substances dangereuses organiques et de produits de traitement des plantes.

Ces fonctions sont vitales. Elles assurent la fertilité des sols et la nutrition des plantes, de même que les cycles du carbone et de l'azote.

Il est possible de mesurer l'activité biologique des sols dans plusieurs laboratoires. Des analyses effectuées par un laboratoire accrédité permettent de poser un diagnostic de l'état de fertilité du sol et de recevoir des conseils pratiques pour améliorer les pratiques agricoles.

Grangeneuve propose des conseils sur la gestion de l'humus et de la fertilité biologique des sols.

Humus

Dans le langage courant, l'humus est souvent considéré comme la couche supérieure et fertile du sol. Dans les faits, les vingt premiers centimètres du sol ne contiennent que 1 à 10% d'humus. Malgré ce petit pourcentage, l'humus a une très grande importance pour la fertilité des sols.

L'humus permet de:

stocker des éléments nutritifs;
améliorer la structure du sol;
retenir l'eau;
aérer le sol;
améliorer la pénétration des racines;
améliorer l'activité chimique et biologique du sol;
adsorber et filtrer les polluants.

L'humus se compose de matières organiques mortes. Les restes de plantes, les excréments et les cadavres sont décomposés par des bactéries, champignons et microorganismes. Les matières difficilement dégradables forment un humus de couleur noire. Dans sa composition, l'humus se rapproche de la tourbe ou d'un compost très mûr.

La teneur en humus d'une terre assolée devrait se situer aux environs de 17% de sa teneur en argile. En dessous de cette teneur, le sol peut perdre sa structure et les éléments nutritifs indispensables à la croissance des végétaux ne sont pas retenus dans le sol (pertes par lessivage). De même, des problèmes d'érosion et de tassements sont très probables. Un travail du sol fréquent et intensif, de même que de faibles apports de matières organiques (résidus végétaux, engrais verts, engrais organiques) mènent à un appauvrissement de la teneur en humus. Une couverture du sol permanente, l'apport de compost et la restitution des résidus végétaux sont par contre des mesures qui favorisent la teneur en humus.

En cas de mauvaises conditions pour les microorganismes (par exemple hydromorphie), l'humus va s'accumuler en grande quantité, formant avec le temps des sols tourbeux. Dès que ces sols sont drainés et travaillés intensément, les conditions de vie pour les microorganismes s'améliorent grâce à la présence d'oxygène, ce qui provoque la minéralisation des matières organiques et des pertes de sol importantes. Dans le Grand Marais, ce sont 1 à 2 cm de sol qui disparaissent chaque année.